ZTRATAX adalah sebuah permainan kartu strategi yang dirancang untuk dimainkan oleh dua hingga empat orang dalam waktu sekitar lima belas hingga tiga puluh menit per sesi. Permainan ini lahir dari sebuah pertanyaan sederhana, yaitu bagaimana caranya membuat permainan kartu yang tidak bergantung pada keberuntungan dan tidak mengandalkan kemampuan menggertak. Pertanyaan itu kemudian berkembang menjadi sebuah pencarian panjang, dan ZTRATAX adalah hasil sementara dari pencarian tersebut.
Secara mendasar, ZTRATAX adalah permainan tentang keputusan. Setiap pemain memulai dengan sejumlah kartu yang mereka pilih sendiri di awal permainan melalui fase draft. Kartu-kartu ini kemudian menjadi modal utama sepanjang permainan. Namun berbeda dari banyak permainan kartu lain, setiap kartu di ZTRATAX memiliki dua nilai sekaligus. Nilai pertama adalah poin, yang dihitung di akhir permainan sebagai skor. Nilai kedua adalah efek, yaitu kemampuan khusus yang bisa dipakai dengan cara mengorbankan kartu tersebut. Artinya, setiap kali pemain ingin menggunakan efek dari sebuah kartu, ia harus rela kehilangan poin dari kartu itu untuk selamanya. Inilah inti dari ZTRATAX, yaitu trade-off antara menyimpan dan mengorbankan.
Permainan ini memiliki lima puluh kartu yang terbagi dalam tujuh level. Level satu adalah Bidak, level dua adalah Perunding, level tiga adalah Figur, level empat adalah Pengelola, level lima adalah Konglomerat, level enam adalah Maestro, dan level tujuh adalah Tak Tersentuh. Setiap level memiliki jumlah kartu yang berbeda, dengan level satu paling banyak dan level tujuh paling sedikit. Setiap level juga memiliki efek yang berbeda. Bidak tidak memiliki efek apa pun, sementara Perunding bisa menukar kartu dengan lawan, Figur bisa melindungi seluruh tangan dari serangan lawan, Pengelola bisa melewati giliran lawan, Konglomerat bisa menghancurkan kartu lawan, Maestro bisa mengunci kartu ke area aman, dan Tak Tersentuh bisa mengocok ulang tangan lawan. Setiap efek dirancang untuk menciptakan dinamika yang berbeda dan memaksa pemain berpikir sebelum bertindak.
Tujuan akhir dari ZTRATAX adalah mengumpulkan tiga kartu terbaik. Ketika pool kartu habis, semua pemain menghitung skor mereka berdasarkan tiga kartu dengan poin tertinggi yang mereka miliki, baik dari tangan maupun dari area terkunci. Pemain dengan skor tertinggi dinyatakan sebagai pemenang. Skor maksimum yang mungkin dicapai adalah sembilan belas poin, yang berasal dari kombinasi dua kartu level enam dan satu kartu level tujuh. Skor minimum adalah tiga poin, yang berasal dari tiga kartu level satu. Ada juga kondisi kemenangan instan, yaitu jika seorang pemain berhasil mengumpulkan tiga kartu level enam atau lebih tinggi di area mana pun, permainan langsung berakhir dan pemain tersebut menang. Kondisi ini dirancang untuk mencegah permainan berjalan terlalu lama ketika satu pemain sudah jelas unggul.
Yang membuat ZTRATAX berbeda dari permainan kartu lain adalah filosofi keterbukaan yang dipegangnya. Di ZTRATAX, semua kartu lawan terlihat. Tidak ada yang tersembunyi kecuali urutan kartu di dalam pool. Ini adalah keputusan desain yang disengaja. Sebagian besar permainan kartu populer bertumpu pada keberuntungan dan kemampuan menggertak. Poker adalah contoh paling jelas, di mana pemain tidak tahu kartu lawan dan bisa menggunakan tipu daya untuk menang. Di ZTRATAX, kedua elemen itu dihilangkan. Yang tersisa hanyalah keterampilan murni, yaitu kemampuan menghitung untung rugi, memprediksi langkah lawan, dan menentukan waktu yang tepat untuk bertindak. Filosofi inilah yang kemudian melahirkan nama Mode Strategi Terbuka.
Nama itu bukan sekadar label. Ia adalah pernyataan tentang nilai yang dipegang oleh permainan ini. Bahwa dalam permainan ini, tidak ada tempat untuk tipu daya. Bahwa yang menang adalah yang paling jernih pikirannya, bukan yang paling pandai menyembunyikan kartu. Keterbukaan menjadi semacam kontrak sosial antara pemain dan permainan. Pemain tidak bisa menyalahkan keberuntungan ketika kalah, karena semua informasi sudah tersedia sejak awal. Pemain juga tidak bisa menyalahkan lawan yang berlaku curang, karena tidak ada ruang untuk kecurangan. Yang tersisa hanyalah kemampuan diri sendiri.
ZTRATAX bisa dimainkan dalam dua format. Format pertama adalah format digital, yang bisa diakses melalui peramban web di alamat card.ztratax.com. Dalam format ini, pemain bermain melawan kecerdasan buatan yang memiliki tujuh tingkat kesulitan. Pemain memulai dari tingkat paling mudah, yaitu level satu, dan naik ke tingkat berikutnya setiap kali menang. Jika kalah, pemain mengulang di tingkat yang sama. Kemenangan di level tertinggi menandai selesainya kampanye. Format digital ini memiliki antarmuka visual yang menampilkan meja permainan dengan susunan melingkar, meniru pengalaman bermain di meja sungguhan. Setiap level memiliki tema warna yang berbeda, mulai dari putih di level satu hingga hitam di level tujuh. Warna-warna ini bukan sekadar hiasan, melainkan penanda tingkat kesulitan yang dihadapi.
Format kedua adalah format fisik, yang saat ini masih dalam tahap pengembangan. Dalam format fisik, ZTRATAX dimainkan dengan kartu-kartu cetak dan token untuk menandai status tertentu seperti shield dan skip. Aturan permainannya sama dengan format digital, namun pengalaman bermainnya berbeda. Format fisik membutuhkan meja yang cukup luas untuk menampung area masing-masing pemain, dan membutuhkan pemain untuk mencatat skor secara manual. Format fisik juga memungkinkan interaksi sosial yang lebih kaya, karena pemain bisa melihat reaksi lawan secara langsung dan berdiskusi selama permainan berlangsung.
Salah satu aspek menarik dari ZTRATAX adalah sistem efek yang terbatas. Beberapa efek hanya bisa dipakai sekali seumur permainan. Contohnya adalah efek pelewati giliran yang hanya bisa dikenakan satu kali kepada setiap pemain. Setelah pemain terkena efek itu, ia kebal terhadap efek yang sama untuk sisa permainan. Batasan ini diciptakan untuk mencegah penyalahgunaan. Jika efek pelewati giliran bisa dipakai berkali-kali, pemain yang memiliki kartu itu akan bisa mengunci lawan secara permanen, dan permainan akan menjadi tidak seimbang. Dengan batasan sekali seumur permainan, setiap penggunaan efek menjadi keputusan yang berat dan harus dipertimbangkan dengan matang.
Hal serupa berlaku untuk efek penguncian. Kartu yang dikunci ke area terkunci menjadi kebal terhadap semua efek, termasuk efek penghancuran dan pengocokan ulang. Tidak ada cara untuk membatalkan penguncian. Ini adalah keputusan desain yang tegas. Sekali kartu dikunci, kartu itu aman untuk selamanya. Konsekuensinya, pemain harus berpikir dua kali sebelum mengunci kartu, karena keputusan itu tidak bisa ditarik kembali. Dalam dunia yang penuh dengan opsi untuk membatalkan tindakan, ZTRATAX justru memilih untuk menegaskan bahwa beberapa keputusan bersifat final.
Efek penghancuran juga memiliki karakter yang tegas. Kartu yang dihancurkan tidak memberikan kompensasi apa pun kepada pemiliknya. Pemain yang kehilangan kartu karena dihancurkan harus menerima kenyataan bahwa kartu itu hilang untuk selamanya, tanpa penggantian. Ini adalah pilihan desain yang mungkin terasa keras, namun memiliki alasan. Jika penghancuran memberikan kompensasi, maka kartu level tertinggi akan kehilangan nilai strategisnya. Pemain bisa dengan santai menghancurkan kartu lawan tanpa harus memikirkan konsekuensi, karena mereka tahu akan mendapat penggantian. Dengan tidak adanya kompensasi, setiap keputusan untuk menghancurkan kartu lawan menjadi keputusan yang memiliki bobot moral dan strategis.
Secara keseluruhan, ZTRATAX adalah permainan yang menuntut pemainnya untuk berpikir. Ia tidak menawarkan hiburan yang mudah dicerna atau kepuasan instan. Ia menawarkan pengalaman yang membutuhkan konsentrasi, perhitungan, dan keberanian untuk mengambil keputusan sulit. Pemain yang terbiasa dengan permainan yang ringan dan cepat mungkin akan merasa ZTRATAX terlalu berat. Namun pemain yang mencari kedalaman dan tantangan akan menemukan bahwa ZTRATAX menawarkan sesuatu yang jarang ditemukan, yaitu permainan yang benar-benar menguji kemampuan berpikir tanpa gangguan keberuntungan.
ZTRATAX juga merupakan cerminan dari nilai-nilai yang dipegang oleh perancangnya. Ia lahir dari keinginan untuk menciptakan sesuatu yang berbeda, meski harus dimulai dari nol tanpa pengetahuan yang cukup. Ia tumbuh melalui iterasi dan masukan, bukan melalui perencanaan yang sempurna. Ia terus berubah dan berkembang, seiring dengan bertambahnya pemain yang mencoba dan memberikan pendapat. Dalam arti tertentu, ZTRATAX bukanlah produk akhir, melainkan proses yang sedang berjalan. Ia adalah undangan untuk berpikir bersama, untuk berdiskusi, dan untuk menemukan bentuk terbaiknya.
Jika ada satu kalimat yang bisa merangkum ZTRATAX, kalimat itu mungkin adalah ini. ZTRATAX adalah permainan kartu di mana semua informasi terbuka, di mana setiap kartu memiliki dua nilai, dan di mana setiap keputusan bersifat permanen. Dari tiga prinsip itu, lahir sebuah pengalaman bermain yang unik, menantang, dan tidak mudah dilupakan.